Recibo muchas consultas confundiendo biofabricación -que es a lo que yo me dedico y enseño- con reciclaje, reutilización o upcycling, como muchas veces se nombra aún en textos en español.
Antes de entrar en los detalles específicos, como es el caso de este informe, siempre trato de dar un punto de vista global. ¿Cuál es la primera diferencia?
El reciclaje parte de materiales no compostables, el objetivo es retardar el fin de su vida útil, cuando se convertirá en basura.
La biofabricación parte de materiales orgánicos compostables, el objetivo es aprovechar sus residuos para producir un objeto, al fin de su vida útil será compost, tierra fértil.
¿Cuándo conviene reciclar y cuando no?
Veamos tres escalas del reciclaje: la artesanal, la semi industrial o industrial de pequeña escala y la industrial de gran escala.
En el primer caso, si tomo como punto de partida un material que no es compostable, por ejemplo materiales plásticos ó textiles no orgánicos o con mezcla de material no orgánico, tendría que tomar en cuenta por un lado que cantidad de energía se utilizó para llevar a cabo ese reciclaje, y en ello contabilizar uso de energía como electricidad, cocción, calor, etc. y energía y tiempo de mano de obra. Por otro lado, pensar cuánto tiempo se está demorando la llegada de ese nuevo producto ya reciclado a la basura.
Les doy un ejemplo: si reciclo textiles para hacer una nueva prenda, ¿cuánto tiempo tardará esa nueva prenda en convertirse en deshecho?. Según qué estadística tomemos una prenda de vestir tiene un promedio de uso 2 a 7 veces. En cualquiera de los casos podríamos pensar, por ejemplo en un año de uso. ¿Cuanta energía se empleó en demorar entonces que esa prenda reciclada llegue a convertirse 1 año después finalmente en basura no compostable? Esto en cuánto a reciclaje artesanales. Los ejemplos más habituales: indumentaria y accesorios.
Pensando en reciclajes industriales, de pequeña escala,uno de los problemas con que se encuentran incluso las industrias de reciclaje mejor intencionadas y más eficientes es que el material reciclable que reciben no llega a cubrir la demanda para su producción y se ven obligados a comprar material nuevo, pellets plásticos por ejemplo.
Y el caso de reciclaje textil es muy similar. O sea, de un modo u otro están utilizando energía para producir algo que más temprano que tarde, de todos modos, será basura contaminante. Los ejemplos más habituales: objetos de plástico reciclado.
Con respecto a las grandes industrias, el mayor conflicto es que reciclar es más caro que producir a nuevo, con lo cual si no hay leyes estrictas con respecto al porcentaje y modos de que las industrias cumplan con esos porcentajes, el reciclado se muestra (greenwashing) pero se cumple lo menos posible. Y este caso si, sería fundamental para la sostenibilidad. Desde normas de porcentajes convenientes de reutilización de envases, regeneración de material y control de esas normas.
En mi opinión, una categoría de reciclaje que vuelca la balanza a favor es la de la construcción ya que es esperable que esa casa, galpón o construcción, construida con material reciclado, dure más de 50 años. Y es bastante probable que mucho antes de 50 años, las tecnologías con bacterias capaces de digerir los diferentes tipos de plásticos para su compostabilidad ya estén totalmente desarrolladas.
En cuanto a los biomateriales, son procesos mucho más nuevos, a partir de materiales orgánicos compostable. La escala industrial está en pleno desarrollo, pero se trate de escala artesanal o industrial, el hecho de no sólo no producir deshechos, sino de transformarlos, utilizar un mínimo de energia en su desarrollo y un mínimo de agua potable ya son motivos suficientes para considerar su eficiencia.
Acá entonces dejo un informe a partir de fuentes mencionadas al pié, más allá de mi opinión:
Ventajas de la Biofabricación vs. Reciclaje de Materiales Contaminantes
Reciclaje
Proceso:
- Recolección: Requiere energía para recolectar y transportar los materiales.
- Reformulación: Involucra procesos industriales intensivos en energía para convertir materiales en nuevos productos.
- Vida útil: Los productos reciclados pueden tener una vida útil limitada.
- Microplásticos: El procesamiento puede liberar microplásticos, que son perjudiciales para el medio ambiente.
- Destino Final: A menudo, los productos reciclados terminan en vertederos al final de su vida útil, siguiendo un destino lineal.
Impacto Ambiental:
- Emisiones de CO2: El proceso de reciclaje puede ser intensivo en carbono.
- Contaminación de Microplásticos: Los microplásticos liberados durante el reciclaje contaminan ecosistemas marinos y terrestres.
- Destino Lineal: Al final de su ciclo de vida, muchos productos reciclados siguen un camino lineal hacia los vertederos.
Biofabricación
Proceso:
- Materiales Naturales: Utiliza materias primas renovables y biodegradables.
- Producción: Procesos de baja energía y menor impacto ambiental.
- Economía Circular: Los productos son diseñados para ser reutilizados, reparados o reciclados de manera efectiva.
- Compostaje: Al final de su vida útil, los productos pueden ser compostados, retornando nutrientes al suelo sin dejar residuos tóxicos.
Impacto Ambiental:
- Reducción de Emisiones: Procesos de producción menos intensivos en carbono.
- Compostabilidad: Los materiales pueden descomponerse naturalmente sin dañar el medio ambiente.
- Economía Circular: Promueve un ciclo de vida cerrado, reduciendo la necesidad de extracción de nuevos recursos.
Casos de Reciclaje Ecológicamente Sostenible
- Materiales Metálicos: El reciclaje de metales como el aluminio y el acero puede ser energéticamente eficiente y reducir la necesidad de minería.
- Vidrio: El reciclaje de vidrio consume menos energía que la producción de vidrio nuevo y puede ser reciclado infinitamente sin pérdida de calidad.
- Papel y Cartón: El reciclaje de papel y cartón ahorra árboles y reduce el consumo de agua y energía comparado con la producción de nuevo papel.
Esta comparativa destaca las ventajas de la biofabricación en términos de sostenibilidad ambiental y su potencial para integrar una economía circular, contrastando con los desafíos y limitaciones del reciclaje de materiales contaminantes.
Gráfico comparativo que muestra las diferencias de impacto ambiental entre el reciclaje y la biofabricación:
- Consumo de Energía: El reciclaje tiene un mayor consumo de energía (8) en comparación con la biofabricación (3).
- Emisiones de CO2: El reciclaje genera más emisiones de CO2 (7) frente a la biofabricación (3).
- Contaminación de Microplásticos: El reciclaje contribuye significativamente a la contaminación por microplásticos (9), mientras que la biofabricación tiene un impacto mínimo (1).
- Costos Económicos: Ambos tienen puntuaciones similares, aunque el reciclaje puede ser ligeramente más costoso (6) que la biofabricación (5).
- Disponibilidad de Recursos: Ambos sistemas tienen desafíos similares en cuanto a la disponibilidad de recursos (7 para reciclaje, 6 para biofabricación).
- Impacto en la Salud Humana: La biofabricación presenta menos riesgos (3) comparado con el reciclaje (6).
- Escalabilidad: El reciclaje es más escalable actualmente (8) en comparación con la biofabricación (6).
- Innovación y Desarrollo Tecnológico: La biofabricación tiene un mayor potencial para la innovación (9) que el reciclaje (7).
- Impacto en la Biodiversidad: La biofabricación tiene un menor impacto negativo (2) comparado con el reciclaje (6).
- Educación y Conciencia Pública: Ambos requieren esfuerzos significativos en educación y concienciación pública (7 para reciclaje, 5 para biofabricación).
Este gráfico proporciona una visión de los factores a considerar al comparar la biofabricación y el reciclaje, destacando las ventajas ambientales y económicas de cada uno.
Fuentes de Información
- Environmental Protection Agency (EPA): Información sobre reciclaje y sus impactos ambientales.
- Ellen MacArthur Foundation: Recursos sobre la economía circular y la biofabricación.
- Ellen MacArthur Foundation Circular Economy
- Journal of Cleaner Production: Investigaciones académicas sobre la eficiencia energética del reciclaje versus la biofabricación.
- Journal of Cleaner Production